单级油如5W、30、40，只符合SAE发动机油粘度分类（SAEJ300Apr.84）中的某单一级别，对适用的环境温度有严格要求，如SAE40适用的最低气温为0℃；多级油则能同时满足多个粘度级别，如SAE15W/40，系指其低温性能可满足15W，高温粘度可达到40的指标，其间跨越5个粘度级别，因此多级油可四季通用。
由于多级油既具有良好的低温流动及泵送性能，又具有高温润滑能力，因而选用多级油是最佳之选，如北方地区选用SAE5W/30，中原地区选用SAE15W/40，南方地区选用20W/50。
但多级油的价格要比单级油贵很多，从经济性考虑，在某些季节也可以选用单级油，如在北方地区春秋季使用SAE30，夏季使用SAE40；在中部地区除冬季外都使用SAE40；在南方冬季使用SAE30，春秋季使用SAE40，夏季使用SAE50（单、多级油的粘度级别与适用温度的关系见图1）。对于行驶区域遍及南北的汽车则必须使用多级油，如SAE15W/40。
